湯灌とは、故人の身体を洗って清める儀式であり、尊厳を保った状態で来世へ旅立てるように行われています。 遺族や参列者が、故人を最後まできれいな姿で送り出したいという思いで行うほか、遺族の心を整理することにも役立てられています。 かつての日本では、遺族や親族が中心となって湯灌を行っていましたが、現在は葬儀社や湯灌専門のスタッフ（湯灌師）が納棺の前に葬儀会館や自宅などで実施することが多いです。 湯灌は、今でも伝統的な儀式とされているのですが、必ずしも行わなければならないわけではありません。 都市部や核家族などの葬儀においては、時間や衛生面の理由から、湯灌の代わりにタオルやガーゼで身体を拭く清拭が行われた後、死化粧をして身だしなみを整えるケースも多く見られます。

湯灌は、既述の通り基本的に葬儀社や湯灌師などが行うことが多いですが、その場合に遺族が立ち会うことも可能です。 故人が裸になる場合があるため、プライバシー保護の観点から、原則として遺族や親族など近しい人物のみが立ち会います。 湯灌は、お通夜を営まれる前の大切な儀式になりますので、出来得るのであれば近親者の方は集合され、参加していただくことが望ましいでしょう。 また、お子様の立ち合いも儀礼文化の伝承という観点からも、大変有意義なものと考えられています。 立ち会われる際の服装は、特に定めはありません。 平服（略喪服）でも差し支えありませんが、黒・グレー・紺などといった落ち着いた色のスーツやワンピースが無難です。 また、通夜まであまり時間がない場合は、喪服で立ち会うこともできます。